Les grandes collections d’art antique sont le fruit du travail des antiquaires de la Renaissance et des Lumières qui, dans la logique de l’exploration du monde gréco-romain, ont créé les premiers cabinets de curiosité puis les collections privées ou princières ouvertes au public. Avec la Révolution Française un concept nouveau est apparu, celui des « antiquités nationales », qui donnera naissance au musée d’antiquités nationales de Copenhague(1807) puis à celui de Mayence (1862) et enfin de Saint-Germain-en-Laye (1862). La table ronde s’attachera à reconstituer l’histoire contrastée de ce concept et de ces institutions.