À partir du milieu du XVIIIe siècle, la théorie de l’architecture est formulée à travers un débat sur les origines de l’art de bâtir. Dans ce débat, la matérialité et sa relation avec le bâtiment acquièrent un rôle central : c’est grâce à cette matérialité qu’il est possible de démontrer comment l’architecture contemporaine participe des gestes primordiaux qui ont constitué cet art.